近400多年前，北京城曾经发生了一起大爆炸事件，这次爆炸原因不明、现象奇特、灾祸巨大、死伤惨重是“乃古今未有之变也”。人类历史上曾发生过许多次惊心动魄的灾难，但都莫过于解不开的自然灾难之谜，被人们称为世界三大自然未解之谜的是(1)3000多年前印度“死丘”事件；(2)1908年6月30日俄罗斯西伯利亚通古斯大爆炸；(3)1626年北京王恭厂大爆炸。这三大事件发生的原因引起人们浓厚兴趣，科学家进行了深入研究，但至今仍是莫衷一是。
神秘的爆炸
明代自永乐年起火器制造就有了很大发展，驻守京城的京军所设三大营(五军营、三千营、神机营)中神机营是明军主力部队，配备有当时最先进的火器和最强的兵力，为此明末的北京城内先后设立过6处火药厂局，凡是京营火器所需的铅子、火药都是由王恭厂预造，以备京营来领用，可见王恭厂当时是作为工部制造、储存火药的火药库。
公元1626年5月30日上午9时(即明熹宗天启六年五月初六日巳时)，位于北京城西南隅的工部王恭厂火药库发生了一次离奇的大爆炸事件。这次爆炸范围半径大约750米，面积达到2.25平方公里。王恭厂所在位置是：(见[明]张爵《京师五城坊卷胡同集》)大约今西城区新文化街以南、象来街以北、闹市口南街以东、民族宫南街以西的永宁胡同与光彩胡同一带。关于大爆炸的情况，在《明实录·熹宗实录》、《国榷》、宦官刘若愚所著《酌中志》、北京史地著作《帝京景物略》、《宸垣识略》中都有记载，尤其是根据当时属于官方的、相当于现在政府新闻公报性质的邸报底本，佚名抄撰《天变邸抄》对王恭厂灾变记述极为详细。这部著作是最早记述王恭厂灾变的著述，有很高的史料价值，流传于明朝天启末年。其影响之大就连明代佚名小说《梼杌闲评》第四十回中也把这一事件写进了小说的情节之中。
《天变邸抄》对这次灾变的描述是：天启丙寅五月初六日巳时(天启丙寅即天启六年)，天色皎洁，忽有声如吼，从东北方渐至京城西南角，灰气涌起，屋宇动荡。须臾，大震一声，天崩地塌，昏黑如夜，万室平沉。东自顺城门大街(今宣武门内大街)，北至刑部街(今西长安街)，西及平则门(今阜城门)南，长三四里，周围十三里，尽为齑粉，屋以数万计，人以万计。这次爆炸中心的“王恭厂一带糜烂尤甚，僵尸层叠、秽气熏天……”
正在爆炸中心范围内，走在街上的官员薛风翔、房壮丽、吴中伟的大轿被打坏，伤者甚众，工部尚书董可威双臂折断，御史何廷枢、潘云翼在家中被震死，两家老小“覆入土中”，宣府杨总兵一行连人带马并长班关7人没了踪影。承恩寺街上行走的女轿，事后只见轿俱被打坏在街心，女客和轿夫都不见了。更有甚者，炸飞的“大木远落密云”，石驸马大街上有一5000斤重的大石狮竟被掷出顺成门(今宣武门)外。中心区以外也受到强烈的冲击波影响，皇上感到大震，起身便冲出乾清宫直奔交泰殿，(情急间)“内侍俱不及随，止(只)一近侍掖之而行”，这时“建极殿槛鸳瓦飞堕”，正中近侍头部、脑浆迸裂，而“乾清宫御座、御案俱翻倒”，正修建大殿的工匠，因“震而下堕者二千人，俱成肉袋”。
小说《梼杌闲评》第四十回对这次爆炸的描绘是：到了五月六日巳刻，京师恰也作怪——京城中也自西北起，震天动地如霹雳之声，黑气冲天，彼此不辨。先是萧家堰，西至平则门、城隍庙，南至顺城门，倾颓房屋平地动摇有六七里，城楼、城墙上砖瓦如雨点飞下……
诡异的“脱衣”现象
王恭厂灾变发生在300多年前，今人已经无法重现当时的景象，由于前人对科学的认知不像今天那样深刻，对于某些还不能解释的事情具有恐惧心理或是出于某种动机，像对于魏忠贤之流的仇恨，会借助灾祸来表达一种“天怨人怒”的心情，可能要加以渲染，夸大其神秘、奇异的成分。但那时的多种史料都作了类似的记载，可见像“脱衣”这样奇异的现象确实是存在的。
“所伤男妇俱赤体，寸丝不挂，不知何故”(《天变邸抄》)。“凡死伤俱裸露，员弘寺街轿中女赤体无恙”(《国榷》)。“木石人复自天雨而下，屋以千数，人以百数……死者皆裸”(《帝京景物略》)。足见“脱衣”现象是大爆炸中的一个显著特点。
由于放射状冲击波产生了难以想象的力量，强劲的气流使“脱下”的衣服飘挂西山之树，昌平教场衣服成堆(《国榷》)，“衣服挂于西山树梢、银钱器皿飘至昌平阅武场中”(《绥寇纪略》)。
虽然爆炸后冲击波是向四面扩散的，但从记载中看，爆炸的力量主要是在王恭厂中心区内，如石驸马大街到工部衙门一带是官府衙门集中的地方。爆炸后“官员人象等死伤者难以计数”，冲击力量在东、西和北三个方向，以东面和北面更强一些，惟独丝毫未提及南面。
灾变成因众说纷纭
对于王恭厂特大爆炸，几百年来一直众说纷纭，有人认为是地震引起的，有人说是火药自爆、也有人认为陨星坠落，认为隐火山热核强爆有之，认为是由地震、火药及可燃气体静电爆炸同时作用亦有之，更有甚者，认为是外星人入侵、UFO降临等。但每一个观点都没有摆出无可辩驳的证据，使人完全信服。
目前北京城正在大规模的旧城改造中，原明代王恭厂(注：吴长元《宸垣识略》：明火药厂今废，有前、后王恭厂胡同)遗址所在区域也在旧城改造范围内，如何保护遗址，在故址地层建设勘探中是否能够找到某些寻找王恭厂大爆炸的实证，是揭开王恭厂大爆炸神秘面纱的关键。在近年城市开发中并没有得到来自这方面的消息，那么有关部门是否应该予以关注，是很重要的。也许有一天记载北京史上这一段离奇的灾害将会写上新的一笔。
王恭厂大爆炸，史称天启大爆炸或王恭厂灾，为1626年5月30日（明朝天启六年五月初六），端午节次日上午9时，北京西南隅的王恭厂火药库附近区域发生的离奇爆炸事件，造成半径达750米、面积达2.25平方公里的爆炸范围及2万余人的巨大死伤。据后人估算，此次爆炸的威力约为1万至2万吨当量的黄色炸药（TNT）（相当于广岛原爆）。
由于提及王恭厂事件的古书均记载了巨大声响传播百里、天色昏黑如夜、屋宇动荡、灵芝状烟云等疑似由强烈地震、龙卷风、陨石、甚至超自然力量才有可能产生的离奇现象，单由火药库爆炸是不足以造成的，再加上事件发生后，爆炸范围附近的伤者和尸首皆发生衣服被卷去而致全身赤裸、一丝不挂的怪况，更给此灾变蒙上了一层神秘色彩。
王恭厂概述
王恭厂是工部制造盔甲、铳炮、弓矢、火药的兵工厂暨火药储存库，总人数约70至80人。明代自永乐年起火器制造就有了很大发展，驻守京城的京军所设三大营（五军营、三千营、神机营）中神机营是明军主力部队，配备有当时最先进的火器和最强的兵力，为此明末的北京城内先后设立过6处火药厂局，凡是京营火器所需的铅子、火药都是由王恭厂预造，以备京营来领用，可见王恭厂当时是作为工部制造、储存火药的火药库。方位大约在今西城区新文化街以南、象来街以北、闹市口南街以东、民族宫南街以西的永宁胡同与光彩胡同一带。
事件经过
据当时的参考消息《天变邸抄》描述：“天启丙寅五月初六日巳时，天色皎洁，忽有声如吼，从东北方渐至京城西南角，灰气涌起，屋宇动荡。须臾，大震一声，天崩地塌，昏黑如夜，万室平沉。东自顺城门大街（今宣武门内大街），北至刑部街（今西长安街），西及平则门（今阜成门）南，长三四里，周围十三里，尽为齑粉。屋数万间，人二万余，王恭厂一带糜烂尤甚。僵尸重叠，秽气熏天；瓦砾盈空而下，无从辨别街道门户”。而震声南至河西务，东至通州，北至密云、昌平，甚至远距京城数百里的遵化、宣化、大同、山西广灵县及天津等地都发生剧烈震动。“京城中即不被害者，屋宇无不震裂，狂奔肆行之状，举国如狂，象房倾圯，象俱逸出。遥室云气，有如乱丝者，有五色者，有如灵芝黑色者，冲天而起，经时方散”。又及，“两万多居民非死即伤，断臂者、折足者、破头者无数，尸骸遍地，秽气熏天，一片狼藉，惨不忍睹”。一时间人畜、树木、砖石突然腾空而起，不知去向。
爆炸力之大，乃至炸飞的“大木远落密云”，石驸马大街（今新文化街，在西单南侧）上有一五千斤重的大石狮竟被掷出顺成门（今宣武门）外，其后“木、石、人复自天雨而下，屋以千数，人以百数”，在爆炸中，“所伤男妇俱赤体，寸丝不挂，不知何故”，而且“死者皆裸”。 事后有人入京报告，西安门附近落下铁渣滓，人们的衣物飘至西山上或东北郊，高挂树梢，昌平的州教场中，衣物、银钱、首饰、器皿也零散一地。王恭厂事件爆炸威力之大，撼天动地之巨，远非火药库失事或地震引起灾变所能解释。然而值得一提的是，爆炸中心却“不焚寸木，无焚烧之迹”。
正在爆炸中心范围内，走在街上的官员薛风翔、房壮丽、吴中伟的大轿被打坏，伤者甚众，工部尚书董可威双臂折断，御史何廷枢、潘云翼在家中被震死，两家老小“覆入土中”，宣府杨总兵一行连人带马并长班关7人没了踪影。承恩寺街上行走的轿子，事后被打坏在街心，女客和轿夫都不见了。还有粤西会馆路口的塾师和学生一共36人，一声巨响之后，也没了踪迹。更奇怪的是，到京才两日的绍兴周吏目之弟于蔡市口遇六人，拜揖尚未完，周某的头突然飞去，身体倒在地上，而6人却无恙。爆炸之时，许多树被连根拔起，掉落在远处，猪马牛羊、鸡鸭狗鹅，甚至残破的头颅及手脚更时纷纷被卷入云霄，又从天空中落下。
据说这一场碎尸雨，一直下了两个多小时。木头、石块、人头、断肢，还有各种家禽的尸体，纷纷从天而降，其中尤以德胜门外落下的人臂、人腿更多。皇帝明熹宗正在乾清宫用早餐，突然地动殿摇，起身便冲出乾清宫直奔交泰殿，情急间“内侍俱不及随，只一近侍掖之而行”，途中“建极殿槛鸳瓦飞堕”，近侍的头部遭飞瓦击碎而当场死亡，紫禁城中正修建大殿的工匠，因“震而下堕者二千人，俱成肉袋”。皇贵妃任氏宫中器物纷纷坠落，襁褓中的太子朱慈炅当日身亡。
影响
王恭厂灾变规模之大，据说连苏州（离京180里，非江苏苏州）城东角亦震坍坏房屋数百间。事发时的明朝正值内外交困、风雨飘摇之际，国家政治腐败，宦官专权，善恶不分。灾难的消息迅速传遍全国后，朝野震惊，中外骇然，人心惶惶。天启年间各种天灾人祸都比不上王恭厂的破坏程度，故沈国元于《两朝从信录》中称此灾变“乃古今未有之变也”。很多大臣认为这场大爆炸是上天对皇帝的警告，纷纷上书，要求熹宗皇帝匡正时弊，重振朝纲。皇帝不得不下了一道“罪己诏”，表示要痛加省醒，并告诫大小臣工“务要竭虑洗心办事，痛加反省”，希望借此能使大明江山长治久安，万事消弭，且下旨发府库万两黄金赈灾。此事后来亦被御笔太监加载明朝正史。
起因假说
对于王恭厂灾变的成因，几百年来一直众说纷纭，有人认为是地震引起的，有人说是火药自爆，亦有认为是由地震、火药及可燃气体静电引爆同时作用者。至于天然气引爆说、陨石坠落说、隐火山地内热核强爆说、甚至原子弹爆发及外星人入侵等假说更多。但由于王恭厂灾变的记载中有众多怪异现象，在相信这些记载皆为真实的前提下，均不可能由其中单一之因素造成，故每一种观点都无法使人完全信服。
对于“不论男女尽皆裸体，未死者亦皆震褫其衣帽焉”的现象，亦有许多解释。经推断后，认为最有可能的原因是由于爆炸产生的冲击波所经之处，会形成瞬间真空的缘故。此时衣服不是贴在身上的，便会被瞬间扯开。
一般来说，王恭厂灾变的成因最为众人接受者有以下四种：
地震说
据史料记载，京畿仅明代就大小震百余起。虽官方未明确此灾变为地震所致，但灾变前后如“大震一声”、“殿震”、“震撼天地”、“时息地震”、“震后”等种种迹象与地震均有诸多相符之处。若王恭厂灾变，是因地震直接促发火药库而引起的，那么这次地震具有烈度大而震区面小的特点，比如震灾中心（宣武门内大街以西，刑部街以南）破坏力几乎达到摧毁性程度；然而在离震灾中心较近的建筑真如寺、承恩寺等均未受到多大破坏，这种情况是举世未见的；再者蘑菇状烟云，也不是地震出现的现象；又如“不论男女，尽皆裸体”，“寸丝不挂”，“褫衣物”的现象，也非地震的后果；至于灾变中产生的巨大冲击波，在地震史上恐怕也少有先例。
龙卷风说
龙卷风具有突发性和毁灭性特点，经常发生在春末夏初季节。就王恭厂事件的灾害范围及“僵尸重叠，秽气熏天；瓦砾盈空而下”之景看似为此风所致。而龙卷风袭击范围往往在灾区百米之外很平静，就是受灾区与非灾区界限分明，而地震就不明显。至于石驸马街大石狮飞出宣武门外，史实确有记载，并且王恭厂之北的数千斤重物——石狮子被甩到南城墙外，然而并未见城墙塌陷，故石狮子的远抛似为龙卷风的巨力造成。然而灾变前如“从西南方，有声如雷；鸡犬皆惊，振物有声；初九丑时，复巨声西来，门窗皆响；震声南至河西务，东至通州，北至密云”等征象，单以龙卷风之说也难以解释。
陨石说
文献中记载“有声如吼”，“但见飙光一道，内有大光”，“忽大震一声，裂逾急霆”，“深坑数丈”，“烟云直上”，“巨石空中飞注如雨”，“烟尘障空，白昼晦冥”，“西安门一带皆霏落铁渣，如麸如米”的情形，与陨石冲向地球时，和大气层摩擦形成的火花、火球，及撞击地面造成的震动与响声等现象相当吻合。此外陨石也有使房屋“猝然倾倒”，“大树尽拔出土”，以及“大木飞至密云”，灾区数里“尽为齑粉”的可能。且后来经卫星光谱扫描图像的处理手段，可发现莲花池、马连道一带有环形暗斑，宣武门西南侧也有6至7个不等的异常半圆，亦可能是陨石冲击的遗痕。
但此假说也难以造成灾变前后种种与地震符合的征兆，以及损害不平均和脱去衣物的疑点。
火药焚爆说
由于王恭厂火药库正是灾变中心，故灾后就曾有人说：“王恭厂不戒自焚，致都城之扰”。再加上王恭厂爆炸造成“天崩地塌，昏黑如夜，万室平沉”和巨大的伤亡现象，及王恭厂制造火药的特殊性，让很多人相信此事件是王恭厂黑火药引爆所致。据史料记载：“每五日，三大营共领火药三千余斤”。若这么多火药一旦发生焚爆，可能在瞬息间形成高温高压的气流，并迅速向周围扩散，可下冲使地面成坑，向四周可使建物倾倒，上可携物飞空，甚至“大震一声，裂逾急霆”。
至于为何火药会爆炸，经后人推断可能是人为因素，即由生产、搬运不慎而摩擦引爆，甚至可能为后金派遣间谍破坏；另外则可能是由于火药在没有空气的情况下能分解而产生自爆；另有学者认为灾难发生的5月正值干季，空气湿度小，火药制造时易生静电打火或摩擦打火。
虽然这是唯一看似有事实依据的相对最可能说法；但当时的普通黑火药是否具有2万吨TNT当量使千斤石狮飞行于街外、平地陷巨坑二丈许、将衣物卷走而致男女俱赤裸、寸丝不挂的巨大威力，则难以火药焚爆说解释。况且在王恭厂爆炸之前发生的地鸣和火球等征兆，亦不可能由火药引爆而产生。另外最具科学性的反证是火药库管理至明朝时已经有百年以上历史，诸多储存安全距离和安全规范已经行之有年，且现代火药库爆炸都不具有整个厂区每一颗火药瞬间同时引爆的范例，正常状况都是先一座库的部分爆炸再逐次爆炸延烧开到周边其他库房，期间中小型爆发不断，绝没有像核弹瞬间全部引爆释放威力的特性。
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