1980年5月8日，由政府批准，著名科学家彭加木率领一支名为“中国罗布泊考察队”的队伍向罗布泊进发，试图穿越全长450公里的罗布泊湖盆。
从5月8日到6月17日，他们采集了许多生物土壤标本和矿物化石，收集了许多珍贵的一手可靠资料。
6月16日，科考队因严重缺水缺汽油被迫停止前进。经过商议，科考队决定就近拍电报请求部队救援。期间队长彭加木与科考队其他队员发生过争执，他不想请求救援，因为科考队经费有限，让军队送油送水一次至少要花费7000元左右。但是最终彭加木妥协。
6月17日上午9点，队伍就接到部队回电，他们同意请求，并要求提供营地坐标。
6月17日下午1点，科考队发现彭加木失踪。原因是司机王万轩到车里取衣服时，在一本地图册里发现一张纸条，上面仅写一行字：
