伏尼契手稿是一本中世纪科学著作，书内充满了美丽的插图和奇妙的智慧，但却从未有人能读懂上面的任何一个字。到目前为止，伏尼契手稿还是一个未解之谜。凭着我们现有的已知信息，我们还不能得知它的作者是谁，手稿内容是什么，以及作者的目的何在。我们有一些猜想理论，但是现今还不能完全揭开它的神秘面纱。尽管如此，科学探索的旅程总是令人着迷的，和未知的部分相比，我们已经了解到的信息同样令人关注。
在欧洲某处，大约是意大利北部，15世纪早期，人们屠宰一些动物（如绵羊，小牛，或山羊）之后，用他们的皮制成羊皮纸。应该是在那个时期，很可能是有两个人，用一只羽管笔和普通墨水写下了这本38，000字的手稿。从头到尾，手稿内使用的字母和语言无人能识别。它并不是一本巨著，从尺寸来看是16厘米宽，23厘米高（大约6英寸宽，9英寸高），厚度大约5厘米（2英寸）。页数是240页左右，内容大多为插图，有好几处页面被折叠起来拼成大的图表或图纸，所以具体的页数要看你怎么计算这些折叠部分。全书使用了大约23到40个不同的字符，其中有些可能是其它字符的变形体或者组合词，所以统计的方法也有待确定。
不同类型的插图显示，该文本分为六个章节。第一章是最长的，有130页，其中包含了对113种植物花卉的详细描绘，但是这些植物也没有人认识。这一章称为植物学篇章。第二章是26页的占星图，有大量圆形和同心圆的图形，还有一些星座的标识。第三章是生物科学篇，主要是一些裸体女人在装有复杂管道的水池里嬉戏的绘图。第四章是宇宙哲学篇，特点是包括了一些令人印象深刻的插页，上面是表现某些宇宙特性的圆形图表。第五章是制药学，有100多幅草药，根茎植物，药粉，药酒和药剂的绘图，但它们的内容和用法我们也无法分辨。最后一章，称为星星篇，是最神秘的部分。内容是23段文字，分为简短的段落，每段标有一颗星星。书中有些插图可以看出受到东方文化的影响，包括一副可能是描绘巴格达城区的地图，巴格达曾是东方知识的集中地。
大约几百年后（具体时间不详），这本书被加上了封面，可惜是空白封面。之后，有人给插图上了色，但看得出涂色的人并不像原作者那样用心。在十六世纪这本书的拥有者是英国占星家约翰∙迪伊，他在书的每一页右上角处添上了页码。迪伊将书卖给了德国皇帝鲁道夫二世，当时他们认为书的原作者是罗杰∙培根，一位13世纪被众人称为科学之父的修道士。此后这本书更换了几次主人，新主人都把自己的名字写进书里。
1666年，书被送到罗马，呈献给著名学者亚塔那修∙基尔希，附带着一封约翰尼斯∙马库斯∙马尔西签名的信，信中表示希望基尔希能翻译此书。马尔西的信至今一直和书保存在一起。在那之后的一段时间，手稿的下落不明，直到1912年，古董书商威尔弗里德∙伏尼契在意大利蒙德拉贡府邸的耶稣会发现了它。伏尼契让该手稿成为举世关注的对象。几次易主之后，手稿最终被捐赠给耶鲁大学的百内基图书馆，并从此定居在此，它还得到一个正式的名字MS408。
自伏尼契手稿被发现以来，关于它的解读就有各种不同猜想。很多人认为它是以某种代码编写的，不过在花费大量精力之后，没有人找到解码的方式。有些人觉得它用的是一种构造语言，就是一种刻意编排发明的，而非自然形成的语言。还有些人推测需要用特殊方式阅读，就是用一张留出空洞的纸遮盖在手稿页面上，只读露出来的字。最为流行的说法认为它只是一个骗局，手稿的完成时间可能是羊皮纸发明后的任何时段。作者的目的也有多种可能性，从为了赚钱，学术欺诈，到只是周末无聊的消遣。
关于手稿的原创作者，猜想也一直很多。普遍认为的人选是罗杰∙培根，但这只是手稿拥有者们的推测，并没有任何证据。据我们所知，罗杰∙培根并没有用同样的神秘语言写过其它作品。另外，他去世于1294年，是在该手稿完成的100年之前。
我们可以将罗杰完全排除，因为我们知道羊皮纸发明的时间，而这一点是无论伏尼契还是之前手稿的拥有者都不了解的。2011年，亚利桑那大学的格雷格∙霍金斯博士完成了对该手稿的碳年代测定，将羊皮纸的日期锁定在15世纪初。不过，对墨水的测定就没有什么好的方法。大部分的墨水都无法用放射性碳做测定，因为它们不一定含有有机物质。即使它们有，我们也没有技术能将墨水里的碳和羊皮纸里的碳完好地分离。我们发现手稿使用的颜料与那个年代所知的材料相符，不过精良的现代造假术也可以达到同样的效果。
不管怎样，我们还是能做出一些很有根据的推测。羊皮纸通常会被清洗后再次使用（现今的很多造假者就利用这一点，做出来的文件通过放射性碳能够呈现出古代的时期），但是这样做会留下化学痕迹。我们确知的是伏尼契手稿是用墨水在羊皮纸上第一次写成的文本。在历史上羊皮纸一直是供不应求的。如果说要把一叠完好的羊皮纸闲置不用几十年甚至几百年，专等着后来的人伪造古迹，这样想是很不合情理的。况且，马尔西的信也让我们没有理由怀疑手稿的历史。我们可以确信，该手稿是在羊皮纸发明后差不多时间内完成的。
现在让我们检验一下手稿的其它特性，看能找到什么线索。
有一个重要的发现是该手稿里没有任何校正。也没有作者为把文字挤进某一页而缩小字体的地方。如果这是原稿的话，这种情况很不可思议。一般来说初稿总会有一些小的错误。要如何解释这个情况呢？在各种猜想中，有两个最有可能。
第一个可能性是这本书是抄写本，甚至可能是抄写罗杰∙培根的作品。如果抄写的人 有原版在手，他能先看到字数，再恰当地安排，把文字填进每一页。如果他抄写时很仔细，也就不需要有校正。抄写版的猜想也与手稿其它特性符合，比如它看起来是由最多一两个人完成全部内容的。如果该书是抄本，这一信息本身并不能帮助我们解读它的文字，但是会让我们好奇为什么有人会费心完成这样一份精美的抄本，而书的内容却不知所云。
对书本整洁无暇的第二种解释可能更有启迪作用。这些文字可能是完全没有意义，只是作者随意乱编出来的。这样也就没有校正的必要。也不用因为页面不够而压缩字体大小。
认为"手稿只是胡编乱造"的说法也有一个漏洞。如果它真是胡编乱造的，那未免也编的太好了。很难想象一个外行人能完成这样的作品。许多不同的研究者，运用各种方式，对文本进行过无数次的电脑分析。这不仅仅是在试图翻译文本（尽管所有的尝试都遭遇惨败），也是将它的韵律与真实的语言进行比较。其中字母出现的频率，词语长短，以及单词的重复率，都与我们实际语言非常类似。不过并未同任何一种语言完全匹配。这只是猜想，但我完全能想象有个和尚或者专业写手，对编造语言非常在行，并有意编写了这本书。这不太可能是个外行人，随便哪个无名之辈，或者其它领域的人士，可以碰巧写出这么高深的"胡编乱造"。
除了文字含有意义之外，还有一些别的线索。在六个不同章节中，我们发现词语使用和词关系有着自己的模式，似乎这些章节确实是关于不同的主题。与其它章里的某页相比来说，同一章节内各页的内容都更相近。
不过，一项更广泛的分析将我们引向了另一个有趣的发现，用我们业内的话来说，就是"好戏开场了"。
20世纪70年代，美国海军密码员普莱斯考特∙柯利尔完成了一项著名的分析。他发现伏尼契手稿是以两种截然不同的语言写成的。他将其分为两类"语言"，不过也考虑过或许它们只是表达不同主题，使用不同的加密方法，或者可能只是不同的方言。他把这两类文字列为伏尼契A和伏尼契B。有意思的是，伏尼契A和伏尼契B分别用了两种不同手写体，尽管字母和书写风格相同。书里的每一页都是完全使用A和B的一种。生物学篇和星星篇用的是伏尼契B，而其它章节以伏尼契A写成。作为例外的是第一篇，也是最长的一篇，植物学篇章，其中包含了这两类语言。不过它们并没有互相穿插。该书是以单页对折后，将一组书页叠放在一起，再放上另一组，装订成书。每一单页上的内容都是完全用A或B中的一种语言写成。
让我们以我最倾向的一种解释来做总结把，这可能我们通过所有已知信息得到的最靠谱的一种解释。在15世纪初，某个专业人士，可能是位医师，占星家或者炼金术士，为了让自己更有名气，想要编造出一些材料来显示自己懂得罕见的东方知识。他联合了一位和尚或者写手，完成了这本充满令人称奇的插图，涉及多类科学领域，然而文字无人能识的书。他可以随便编造出某种伟大的东方智慧，告诉他的顾客这本书就是那种智慧的来源。编书的和尚应该会有一个同僚，他们两人共同设计出字母表，然后运用自己对多语种文字的熟练掌握，编造出空无内容却令人信服的文本。这份佳作甚至可以让书的主人用来令他的同行们对其刮目相看。因此，这位本来籍籍无名的人士最后收获了名气和不错的市场效应。从概念上来说，这就好象理疗师穿上实验工作服，瑜伽教练在墙上贴上能量图表，各类替代疗法的从业者在网上购买"医生"的名号。
这是目前最可信的一种解释。这本手稿并非恶作剧，它是非常精心写成的，不过内容空无一物。或许将来有一天，人们会揭示出伏尼契手稿完成的其它目的，不过目前为止，这种解释已足以令人取信。
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