始熊猫顾名思义是世界上最早出现的熊猫种类距今有300多W年之久，是现代大熊猫的祖先，现在的熊猫后代都在吃竹子，很难想象它是一个肉食动物，早期始熊猫可不像现在的大熊猫那么憨态可掬，甚至还有点危险，在第四纪冰期后始熊猫就基本灭绝了，而演变留下来的2种熊猫，其一葛氏郊熊猫分部在欧洲，另外一种主支则在中国的中部南部地区。
始熊猫身材看上去就像一只较肥胖的狐狸，是一种早前的由拟熊类演变而成的食肉熊猫，跟现熊猫区别还是蛮大。始熊猫演化出2个品种，一个主支则在中国的中部和南部继续演化，在距今约300万年的更新世初期出现，体型只有现生大熊猫的一半，像一只胖胖的狗，其化石被定名为大熊猫的小种。另一个旁支叫葛氏郊熊猫分布于欧洲的匈牙利和法国等地的潮湿森林，在中新世末期即灭绝。
在整个更新世纪，化石亚种大熊猫分布相当广泛，几乎遍及中国的东南部，北至周口店，南至台湾、缅甸、越南以及泰国北部，当时的始熊猫与剑齿虎、剑齿象及北京猿人、南方猿人一起生活，但就在更新世中晚期后，秦岭以北南山脉出现大面积冰川等自然环境的变化，特别是在第四纪冰期后，大部分动物灭绝仅留下无数的化石，北方的始熊猫开始绝迹，南方的始熊猫分布区域也骤然缩小进入衰退期。
始熊猫跟大熊猫可以说区别是相当大的，体型方面比现在的大熊猫要小的多，始熊猫更像是一只长胖的大狗或者是肥狐狸，始熊猫和大熊猫吃的食物也有本质上的区别，大熊猫独爱竹子，而始熊猫却是一个真真正正的肉食主义者不喜欢素食，因为始熊猫的臼齿小而平滑不能将植物纤维磨碎。至于后来熊猫为何会吃竹子跟环境有很大的关系，冰期来临大量死亡食物日渐稀少，而其中竹子含量最为丰富，所以就进化成以竹子为主食的动物。
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