永嘉之乱是发生在西晋时代的一个内乱事件，由居住在中原的少数民族人发动，永嘉之乱重创了西晋的国力，也导致胡人的趁机入侵中原，发生了很大的祸事，永嘉之乱的起因是什么呢？过程又是怎样的？
永嘉之乱，或称永嘉之祸，是发生在西晋时代的一场动乱事件，西晋永嘉五年，匈奴攻陷洛阳、掳走怀帝。西晋中后期八王之乱，加以天灾连年，胡人遂乘时入侵。永兴元年，南匈奴贵族刘渊在左国城起兵，逐步控制并州部分地区，自称汉王。光熙元年，晋惠帝死，司马炽嗣位，是为怀帝，改元永嘉。
刘渊遣石勒等大举南侵，屡破晋军，势力日益强大。永嘉二年，刘渊正式称帝，四年刘渊死。子刘聪继位。永嘉五年，刘聪遣石勒、王弥、刘曜等率军攻晋，在平城歼灭十万晋军，又杀太尉王衍及诸王公。旋攻入京师洛阳，俘获怀帝，杀王公士民三万余人。嘉之乱后，晋朝统治集团南迁，定都建康建立东晋，史称衣冠南渡。
一是因为自汉朝以来，匈奴等少数民族在中原地区的边疆进行生活，随着时间的推进，逐步进入到了关中地区，逐步形成了对于都城洛阳的包围之势，但是君主却没有提起足够的警惕，虽然有些大臣多次提出将匈奴迁徙出中原的意见，但是都未被采纳。
二是因为匈奴人在中原长期被压迫受到欺凌，在晋朝时期对于胡人的赋税较重，很多匈奴的孩子还被卖去当奴隶并受到残忍的对待，种种的不公平待遇使得匈奴人和汉人之间的积怨和矛盾日益加深终到了无法调和的地步。
三是晋武帝、晋惠帝等根本无心朝政，统治黑暗，各地的藩王政策终究导致八王之乱，内战消耗了大量的元气。
西晋惠帝时，朝廷腐败，发生八王之乱。永兴元年，匈奴贵族刘渊起兵於离石，国号汉。晋怀帝永嘉四年，刘渊死，其子刘聪继立。次年四月其将石勒歼晋军十馀万人於苦县宁平城，并俘杀太尉王衍等人。同年刘聪又遣大将呼延晏率兵攻洛阳，屡败晋军，前后歼灭三万余人。六月呼延晏到达洛阳，刘曜等人带兵前来会合，攻破洛阳，纵容部下抢掠，俘虏怀帝，杀太子司马诠、宗室、官员及士兵百姓三万余人，并挖掘陵墓和焚毁宫殿，史称“永嘉之乱”。
大量人口为避战乱从中原迁往长江中下游，史称“衣冠南渡”。这为东晋偏安一隅作了预备，大量的侨州侨郡的设立，深刻地影响了东晋的政治面貌。同时，客观上促进了长江中下游经济的发展，中国古代经济中心进一步迁往南方。八王之乱后期，匈奴刘渊据平阳、氐人李雄据成都，晋室已告分裂。羯人石勒、王弥，更率军队乘虚流窜，蹂躏大河南北。惠帝永兴元年，刘渊叛晋，自称汉王，上尊汉高祖与昭烈帝。怀帝永嘉二年，匈奴刘渊自立於平阳，建立汉国。两年后，其子刘聪继立，派刘曜率兵四万攻洛阳;时怀帝以荀晞讨东海王越，越病死。
王衍率兵还东海国，为石勒所破，晋军力大削。永嘉五年，刘聪再派王弥、刘曜、石勒攻洛阳，城陷，杀王公士民三万馀，并掳怀帝北去，史称“永嘉之乱”。从晋武帝篡曹魏，到晋愍帝出降，西晋国祚仅历五十一年。次年，安定太守贾疋迎立秦王业为太子，却传来怀帝遇害消息。司马业遂登位为愍帝，改元建兴，都长安。建兴四年，匈奴刘曜陷长安，愍帝出降，被掳至平阳，西晋亡。劳榦剖析永嘉之乱谓：由於“据守江南的人勤王不力，对京师不作有效的援助”。亦备一说。自永嘉乱后，开启北方五胡乱华的局面，中原陷入胡人分裂混战近130年，影响深远。
史家称永嘉之乱为中国历史上巨大的风暴，在此以前，中国本部的空间，全以汉民族活动为中心的历史，但自怀、愍二帝被掳北去，晋室南渡后，北方便成为胡族活动的大舞台。自匈奴刘氏兴起，五胡便展开连串的建国运动，彼此混战不休，令中原人民流离失所，死伤无数。加上战争阻碍生产，使开发近千年的中原沦为白骨蔽野之地。此亦为异族首次入主中原。
