恐鸟是史前世界一种恐怖的巨鸟，体高超过3.6米，体重在250公斤左右，如此巨大的体型也限制了它的飞行能力，不过也能对抗同一时期的超级掠食者剑齿虎，历史上学者对于恐鸟灭绝的原因研究非常多，有的认为人类没来前就开始走向灭绝，有的认为人类来了导致灭绝，究竟恐鸟是怎么灭绝的呢？
恐鸟是数种新西兰历史上生活的巨型而不能飞行的鸟之一。目前根据从博物馆收藏所复原的DNA，已知有十种大小差异不同的种类，包括2种身体庞大的恐鸟，其中以巨型恐鸟最大，高度可达3米，比现在的鸵鸟还要高。小型的恐鸟则只有火鸡大小。身高平均约3米的巨型恐鸟中，最大的个体高约3.6米，体重约250千克。在300多万年以前，巨型恐鸟可称得上世界第一高鸟。虽然上肢已经退化，但恐鸟的身躯肥大，下肢粗短。尽管下肢发达，庞大的身躯使得恐鸟的奔跑能力远不及鸵鸟。
恐鸟是一种完全没有翅膀的鸟，身高可达到3.65米，体重超过227公斤，运动主要靠强而有力的大腿。羽毛呈褐色，和奇异鸟差不多。有一条很长的脖子，就好像鸟雀中的长颈鹿。不过一般情况下，它们都是将脖子呈水平横向行走，只是不时把脖子向上伸直望。每种恐鸟无论是体型上亦或嘴巴的形状上都各有不同，这是因为它要适应森林里面的生活。
恐鸟一般被认为在约1500年代左右开始逐渐绝种，虽然有一些报告推测仍然有恐鸟生存在新西兰某个偏僻的角落直到18甚至19世纪。虽然一些人认为恐鸟的数量在人类到达前便已经开始减少，不过恐鸟的绝种目前主要还是认为跟毛利人的波利尼西亚祖先的猎捕和开垦森林有关。
最近有一种新的解释出现了，那就是疾病流行所致，比如禽流感、沙门氏菌或者肺结核等病的传播，这些疾病是由候鸟从澳大利亚和其它地方带到那里的。当然，如果人类没有到达那个地方的话，恐鸟的数量是能够反弹的，由于人类的到来破坏了它们的生活环境，对恐鸟进行猎杀，使它们的数量进一步下降。恐鸟的灭绝，人类肯定难辞其咎。但把这笔账全算在人类头上，恐怕也有失公允。恐鸟的迅速消失，原因比较复杂。
单挑的话，在大多数地形下，恐怖鸟完胜剑齿虎。剑齿虎的巨大犬齿，根据最新科学研究，实战作用不大，基本只有恐吓同类作用，和公鸡巨大的鸡冠用以求偶和恐吓其他雄性一个道理，告诉同类，我的体格更强壮而已，以避免不必要的同类残杀。而根据恐鸟的骨骼研究，机动性比预想的要高很多。两个打起来，恐怖鸟只要命中剑齿虎任何部位都是致命伤，而剑齿虎无法对于远高于自己而强壮程度不亚于自己的对手实施精确有效打击，但是从生物进化角度，剑齿虎比恐怖鸟强得多，捕食能力和繁衍能力完胜。
