至今为止美国绝大多数州仍保留了死刑，在美国死刑也有很多种，通常我们在电影镜头中看到最多的应该是电椅方式，但是其实最初美国死刑执行方法五花八门，包括将犯人吊死、砍头、鞭笞等等，这些执行方式既麻烦又残忍。后来南北战争发生后，绝大多数的死刑都被改以枪决来执行，较上述这些古怪的方式是要文明、快捷得多，但血流满地的场面对行刑队依然颇有压力。于是，天下太平之后，大多数州又改回了绞刑，但用的是更规范、体面的绞刑架。不过，这种方式更依赖于行刑者的专业素养，一旦估算不准就会给犯人带来极大痛苦，甚至弄个身首异处的惨状，下面看看现在美国的几种死刑方式。
电椅
随着第二次工业革命的到来，美国的司法部门开始探索谋求一种更现代、更人性化的死刑执行方式。这时，牙医阿尔弗雷德•索思威克（Alfred Southwick），提出了一个大胆的方案：用电力来执行，怎么样？这个灵感来自于他目睹的一场意外事故：一位醉汉撞在了一台变压器上，在电火花噼啪闪过之后当场死亡。索思威克医生便向纽约州政府推荐了这种 “可靠、快捷而且没有痛苦”的方式，并得到了州长的支持。
出于职业习惯，索思维克医生将装置安装在了一张木头椅子上，于是，人类第一个用电来执行死刑的方式就此得名“电椅”。该装置主要包括两套电极：一个是放在半球形头盔里的两个金属触点，行刑时通过一块润湿的海绵紧压在犯人头部；另一个则捆在犯人的小腿上，两者加上犯人的身体构成通路；椅子仅起到了将犯人固定住的作用，完全是个绝缘体。装置很快设计完毕，州议会也通过立法批准了这种新的执行方式。然而，万事俱备，只欠东风：电椅，该用什么电呢？
这个问题本来并不重要，但却恰逢爱迪生与特斯拉就直流电与交流电问题掐架。爱迪生手下的专家开始在报纸上声称交流电非常危险，同时开始说服纽约州在电椅上使用交流电。作为当时交流电的设备商，西屋公司（Westinghouse）曾努力阻止这种带有强烈暗示性的事发生，一边支持律师上诉，说电椅死刑太过残忍；一边干脆就不卖交流电发电机给州政府。没想到，爱迪生公司的人从巴西买了一台二手的发电机运回美国使用。
于是，第一例电刑在1890年8月6日早6点正式开始，因杀妻被判死刑的威廉•克莱姆（William Kemmler）平静地走进死刑室，坐在了电椅上，还安慰手发抖的典狱长不必着急。隔壁房间里，发电机已经产生了高达2000伏的电压，典狱长一声令下，“啪！”强烈的电流瞬间穿透了克莱姆的躯体，17秒后，他满身通红，瘫软在椅子上。
正当索思威克宣称美国从此进入一个更高级的文明时，克莱姆又呻吟起来。典狱长急忙下令再来一次，但发电机升压需要一些时间，这个过程让所有人都极其尴尬。第二次，通电时间延长到了1分钟，克莱姆终于死了——确切的说，是几乎被烤熟了。
后来的电椅装置经过了若干改良，但大体原理和构造基本未变。它一度成为美国最流行的死刑执行方式，但批评的声音也从未间断过。一些案例表明，它未必真是无痛的，也未必那么可靠。1947年，在处决威利•弗朗西斯（Willie Francis）时，可能由于狱警的失误，在电击之后他虽然痛苦异常，却依然活着。律师随即提起上诉，认为死刑判决已经被执行过了，法律无权再次处罚他，但被最高法院驳回。6天后，他被再次送上了电椅。
对于犯人而言，执行后身体都会变得通红、扭曲；对于执行者而言，行刑前还得剃掉犯人的顶发以利导电。种种这些问题，导致了电椅逐渐被各州抛弃。最近的一例电椅死刑，是2010年在弗吉尼亚州被处决的保罗•W.鲍威尔（Paul W. Powell）。
毒气室
除了电椅以外，美国一些州还曾经使用毒气室来执行死刑。毒气室是一个金属密封舱，犯人被固定在椅子上，然后紧闭上舱门。行刑者在外面按动开关，一个装有氰化物的小碟掉进椅子下方盛有硫酸的槽中，发生化学反应而产生氢氰酸，犯人吸入这种巨毒气体后死亡。有些地方，比如加州，甚至在密封舱里放上两把椅子，这样可以一次性处决两名犯人。
毒气室的痛苦要比电椅小得多，而且迅速、可靠，但前提是犯人愿意配合：倘若其在毒气室里憋气不肯呼吸，死亡便会姗姗来迟。另外，行刑完毕后，对于有毒气体必须进行无害化处理，犯人遗体表面上残留的氰化物也要仔细擦洗干净，这对于狱警而言可是个苦差事。毒气室首次应用是在1924年，而目前全美只有5个州还保留毒气室死刑。
注射死刑
相比毒气室和电椅，注射死刑是目前美国主要使用的死刑执行方式。注射死刑，是通过向被执行人的静脉血管注射药剂而致死。目前主要采用“三针法”进行，即依次注入戊硫代巴比妥钠（sodium thiopental，麻醉剂）、巴夫龙（Pancuronium，导致呼吸肌迅速麻痹）及高浓度的氯化钾（KCl，导致心脏骤停），从而使被执行人迅速失去知觉，很快死于窒息。
不过，“三针法”在实践中也出过问题：当注射泵不能将前一种药物完全注射干净时，残留的药剂就可能与后一种药物接触、反应，导致注射管线堵塞。因此，有些州将其改为“一针毙命”，即只注射大剂量的戊硫代巴比妥钠，让被执行人死于麻醉过度。
自1982年12月7日第一例注射死刑执行以来，注射死刑因其相对可靠、快捷、无痛且遗体几乎不变形的优势而迅速推广开来，目前，全美34个保留了死刑的州都允许使用注射方式执行死刑，其中16个州将其作为唯一的方式。
尽管注射方案已相对完善，但它还是出现过一些失败的案例。比如，2006年在佛罗里达州因谋杀罪被处决的安吉尔•尼夫斯•迪亚兹（Ángel Nieves Díaz），注射完毕后人竟然还活着，只得加大剂量再次注射，耗时长达一个钟头，这对于他而言是非常残忍的。相对而言，俄亥俄州的罗梅尔•布鲁姆（Romell Broom）则是悲喜交加，他因为医生怎么也找不到一根可以注射的血管而被迫暂缓执行，律师就此上诉后，他目前还在等待终审裁定，生死未卜。
最后一种谨慎的死刑:枪决
尽管注射死刑普遍被认为是最不痛苦的手段，但在一些州，被执行人依然有权选择其他的方式。例如，2010年因谋杀而被处决的罗尼•加德纳（Ronnie Lee Gardner），就毅然选择了枪决来结束自己的生命，这也是14年来美国唯一的一例枪决死刑。看来美国人还可以选择自己如何死法？
美国的死刑执行方式正变得越发文明、人性化，但毕竟人死不能复生，因此，在涉及死刑的司法程序上也必须非常慎重。一般而言，只有涉及故意杀人且情节严重，检方寻求判处死刑时，法官才会考虑适用死刑。而法庭也必须在陪审团作出一致裁定后，才可以做出死刑（或无罪）判决。如果无法达成一致，法官会要求陪审团继续讨论，甚至解散陪审团，重新审理。
同时，在死刑执行之前还有各种上诉机会，允许被告人及其律师延迟死刑的到来。实际上，死刑犯从判决到被执行，往往都会等上很长的时间，这虽然导致诉讼成本不菲，但对防止误杀未必不是一件好事。
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