黄河是中华民族的母亲河，但也是一条给人们带来无尽烦恼的河流。在历史上，它不断决口泛滥，造成巨大的灾难。1887年春季，河南省遇到了暴雨袭击，水位急速上涨，黄河在流经郑州的急转弯处下汛十堡处决口。初30余丈，越三日至300余丈，夺溜南趋灌入贾鲁河，又东会涡河，南注周家口，入淮河，全河继流，灾情严重。
人们试图冲上河堤堵住洪水，但决口迅速扩人，河水滚滚而下，几秒钟就围住了郑州城。河水奔腾东泻，毁掉了中牟城，然后继续向前，沿途吞没了600多个村庄和城镇。当洪峰到达古城开封的时候，水位高达12〜15米，很快就淹没了开封以东平原上的1500多座村庄。
由于清政府政治腐败，长期水利不兴，河道管理不善，1887年除北运河在通州平定（山童）决口数十丈、永定河在下游南七工(东安境)、芦沟桥、直隶武清、霸州等处先后决口外，黄河从7月21日已在开州决口，但并未引起统治者的重视。9月30日郑州黄河大决口后，统治者首先考虑的不是迅速抢堵，而是黄流横决，恐匪徒为患，命曾国荃、裕禄各回两江、湖广总督本任，以资防范。然后到10月15日，朝廷才发帑银10万两赈灾。至于应郑州河工及赈灾之费，16日乃命户部预筹，并且准备从各省洋药(鸦片)加征厘税来取得。直到11月9日，朝廷方命礼部尚书李鸿藻往郑州视察河工抢修情况。11月13日，清政府开郑州河工捐例。由于决口抢修工程不够坚实，已成河工于次年6月30日复被水淘刷失事。直到1889年1月20日河口方才合龙。
这场灾难造成的破坏和死亡人数难以记数，最保守的佔计是150万，有人认为死亡人数高达700万。总之，这是有史以来最严重的一次水灾。
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