应天书院位于河南省商丘市睢阳区商丘古城南湖畔，五代后晋时期，宋州虞城通儒杨悫在归德军将军赵直扶助下聚众讲学，创办睢阳学舍。杨悫去世后，他的学生戚同文继承师业，继续办学，书院得以发展。应天书院以其历史悠久、规模宏大、影响深远、人才辈出而居宋代四大书院之首。
北宋立国初期，急需人才，实行开科取士。当时应天书院的生徒参加科举考试，登第者达五六十人之多。天下文人、士子慕戚同文之名不远千里而至宋州求学者络绎不绝，出现了“远近学者皆归之”的盛况，其中就有那位吟出“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”的范仲淹，应天书院成为四大书院中唯一一个升级为国子监的书院。
岳麓书院位于湖南省长沙市南岳七十二峰最末一峰的岳麓山脚，大中祥符八年(公元1015年)，宋真宗召见山长周式，赐“岳麓书院”额，岳麓书院遂为四大书院之一。作为世界上最古老的学府之一，其古代传统的书院建筑至今被完整保存。
四大书院历经南宋、元、明、清各代，至清末光绪廿九年(公元1903年)，岳麓书院与湖南省城大学堂合并改制为湖南高等学堂，沿用书院旧址。中华民国15年(公元1926年)，湖南高等学堂正式定名湖南大学，仍就书院基址扩建至今。1986年湖南大学宣布完成修复岳麓书院，并正式对外开放。
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