对于虾夷人，日本在18世纪以前的史书记载中是将之归于“异国人物”、“外夷人物”范围的。日本古代一直称阿伊努人为虾夷人，并根据其地理分布分为东虾夷、西虾夷、渡岛虾夷、渡觉虾夷等。“虾夷”一词带有贬义，直译是“毛人、囚俘、蕃人”的意思。
日本的四个大岛上原来都有虾夷人居住，几个世纪以来受日本人逼迫，才往北迁移。民族间的通婚和文化上的同化实际上已使纯种的虾夷人濒于灭绝，北海道约有12,000人，几乎没有纯血统，本族的语言和宗教也濒于消失。
现在多数虾夷人的体格像日本人，而纯种虾夷人身材矮小，肤色浅黑，在世界已知人种中体毛最盛。“虾夷”一词带有贬义，虾夷是指他们毛发长如虾须，虾夷人男子络腮胡须浓厚，妇女沿嘴边有髭状痕迹，不过相比较世界上体毛最长的女人而言，艾米丽·苏珊更胜一筹。
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