阿波罗13号是美国阿波罗计划中的第三次载人登月飞船，然而阿波罗13号却在登月途中放弃了，这是因为，就在阿波罗13号发射后的第二天，飞船还并未到达月球的时候，竟然意外的服务舱发生爆炸，重创阿波罗13号，造成水、氧气的外泄，同时损坏了船上的电池组及二氧化碳过滤设备。
于是，在以保证宇航员生命为优先的前提下，地面控制中心下令阿波罗13号放弃登月，绕至月球背面利用弹弓效应返回地球，同时为避免二次损害，阿波罗13号指令舱奥德赛号被关闭，宇航员全体转移至没有在爆炸受损的登月舱水瓶号，并在那里驾驶飞船返航。
阿波罗13号的事故也令地球上数以万计的科学家、工程师自发地聚集到一起，投身于拯救阿波罗13号的行动中，他们在地面上利用天地通话，为宇航员解决一道又一道摆在面前的难题。
阿波罗13号的整个返航过程，是极其危险的，最让指挥人员头痛的问题之一就是阿波罗13号登月舱是为两位宇航员生存两天准备的，而三位宇航员需要它提供四天的生存保障。可以说，宇航员们是数次与死神擦肩而过。
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