旅鸽，曾经是世界上非常普遍的一种生物，在美国至少有30亿只旅鸽，就是数量如此庞大的鸟类也抵挡不住人类的捕杀，由于旅鸽的肉太过于鲜美了，成为了市场上的抢手货，为了获取更多的利益很多人都专门以捕杀旅鸽为生，仅仅半个世纪左右旅鸽就渐渐消失了，1914年最后一只旅鸽也死了，人类是酿成这起灾难的主要凶手，也唤醒了人类对于自然物种的保护。
旅鸽，一种体形细长的长翼鸽，为鸽形目旅鸽属下的一种陆禽。是一种特别喜欢旅行的鸽子，为近代绝灭鸟类中最为著名的代表。北美旅鸽主要食用浆果、坚果、种子和无脊椎动物。旅鸽典型群居生活，每群可达1亿只以上。生活在美洲西部山区的斑尾鸽，是旅鸽地理关系最近的种。
旅鸽是一种中型鸽类，体长32～41厘米，双翅展开达65厘米，重约250～340克。形似斑鸠，头部和上体主要为蓝灰色，尾羽较长，2枚尾羽灰褐色，其余尾羽白色。翅膀灰褐色，带有不规则的黑色斑块，腹部至尾部为棕灰色。胸部暗红，有大白斑点。喉部白色，下体肉桂红色，虹膜红色，喙黑色，腿、脚红色。
拥有先进技术的人类占据了美洲，拓荒者砍伐森林造成旅鸽失去栖息地是旅鸽灭绝的原因，但更加直观的原因是旅鸽被大量猎杀。拓荒者需要更多的食物，除砍伐森林外，他们开垦土地作为农场，而且建立起各种商业贸易集市。旅鸽因为肉味鲜美，成为农贸市场上抢手的商品。为了猎杀旅鸽，捕猎者们想出了很多办法。有一种方法是缝上一只旅鸽的眼皮，让它不能看见东西。然后把它的双脚栓在一根长杆的顶端，猎手把长杆升到一两米的高度，然后甩下去，于是旅鸽做出降落的动作扑打翅膀。这个动作吸引了鸟群中的其他旅鸽。它们可能以为地上有什么吃的东西，于是很多旅鸽降下来，掉进罗网。
另一种方式是用枪射击。鸟类画家奥杜邦如此描写在一个旅鸽栖息地发生的大规模枪杀：“大猎杀之后，这里已经看不到什么活的旅鸽了。很多人骑着马，赶着大车，带着枪支弹药，在周围安营扎寨。两个从罗斯威尔走了几百英里赶来的农夫，驱赶他们的几百头猪来吃这些被猎杀的旅鸽。四处都是给死旅鸽拔毛的人，拔完毛就把旅鸽肉用盐腌起来。”
旅鸽的灾难来自肉太鲜美，成为农贸市场上的抢手货，因而勾起了贪婪人的饕餮之欲。到了19世纪40年代，由于人们疯狂猎杀和网捕，美国的鸟类观察组织发现旅鸽的数量下降的速度太快了，照这样的速度，要不了半个世纪，旅鸽就会从地球上消失。他们开始呼吁保护旅鸽。他们向立法会议提出了一项议案，但是立法会的专项委员会以"旅鸽数量庞大，栖息地四处都是，觅食地宽敞开阔"为由，拒绝立法保护旅鸽。
19世纪末，在动物保护主义者的呼吁下，密歇根州通过立法，在旅鸽筑巢地两英里范围内不许使用捕鸟网，但这项法律没有被严格执行。此物种由世界上规模最庞大的鸟类之一，逐步变成灭绝物种。1896年，大约25万只的一群旅鸽被猎杀，这是人们所知的最后一个大旅鸽群。最后一只野生北美旅鸽在1900年被射杀，最后一次可靠的野外记录也是在1900年。于1910-1911年进行的的野外调查未能找到此物种的任何线索。最后一只人工饲养的旅鸽"玛莎"于1914年9月1日在美国辛辛那提公园死亡。
旅鸽在地球上存在了数十万年，却在一个多世纪的时间里，倒在了人类的贪婪和愚昧之下。在玛莎死后，文学家们和艺术家们创作了许多关于它和它的族类的作品，控诉人类的贪婪，唤醒人类对自然物种的保护意识。也是从玛莎之后，物种保护这个话题逐渐成为人类世界主流意识中最重要的部分，它也开启了生态环境研究和保护的大门。
